Diesel, ranskalaissyntyinen saksalainen insinööri, kehitti onnistuneesti käytännöllisen nelitahtisen dieselmoottorin vuonna 1897. Koska se selvästi parantaa lämpötehokkuutta, se on herättänyt ihmisten huomion.
Aluksi dieselmoottorit käyttivät ilmaa polttoaineen ruiskuttamiseen, ja lisälaitteet olivat tilaa vieviä ja raskaita, ja niitä käytettiin vain paikallaan.
1900-luvun alussa sitä alettiin käyttää laivoissa, ja ensimmäinen kaksitahti dieselmoottori valmistettiin vuonna 1905.